Со второй попытки, 21 января 2018 года новозеландская сверхлегкая ракета-носитель "Электрон" (Electron) под гордым названием "Все Еще Проверяется" (англ. "Still Testing") вывела на орбиту три наноспутника. Предыдущий запуск - 25 мая 2017 года - был неудачным, ракета "Это проверка" (англ. "Its a Test") потеряла связь с землей на высоте около 220 километров и была уничтожена по соображениям безопасности.
Второй запуск, хотя и неоднократно откладывавшийся, оказался более удачен, и "Still Testing" успешно вывела наноспутники "Dove Pioneer", "Лемур-2-Таламн" и "Лемур-2-Маршалл" на низкую околоземную орбиту.
Что особенно интересно в программе:
* Новая Зеландия стала первой страной, вышедшей в Космос исключительно частными усилиями. Rocket Lab - полностью частная компания, основанная новозеландцем Питером Берком и имеющая штаб-квартиру в Калифорнии. Космодром "Rocket Lab Launch Complex 1" на полуострове Махия построен и принадлежит ей.
* Все основные детали ракеты - включая основные детали двигателя! - напечатаны на 3D-принтерах спеканием из титана и никель-хромового сплава. Согласно имеющимся данным, один двигатель типа "Резерфорд" печатается за 24 часа.
* Впервые в практике ракетостроения, топливные и окислительные насосы двигателя ракеты (получившего название "Резерфорд") - электрические, питаемые от литий-ионных аккумуляторов. Это позволило отказаться от турбонасосов, работающих на ракетном топливе, и значительно упростить конструкцию двигателя. Двигатель работает на высокоочищенном керосине RP-1 и жидком кислороде.
* Корпус и баки ракеты композитные, что значительно экономит вес. Пустой "Электрон" весит менее тонны; полностью заправленный - 10,5 тонн, и может выводить на орбиту полезную нагрузку до 200 килограммов.
* Стоимость ракеты составляет менее 6 миллионов долларов за пуск - что, как надеются разработчики, обеспечит до 100 пусков в год. На данный момент уже имеются два заказа; первый на доставку к Луне частного посадочного аппарата MX-1E фирмы Moon Express, второй - от НАСА, на вывод целой грозди наносателлитов в рамках образовательной программы ELaNa НАСА (англ. ELaNa - Educational Launch of Nanosatellites, Образовательный Запуск Наносателлитов).
Подробное описание ракеты можно найти здесь.