MEV-1 слева, Intelsat 901 справа.
MEV-1 (англ. Mission Extension Vehicle - Аппарат Продления Миссии) является прототипом серии космических буксиров - де-факто, автономных двигательных модулей, способных к стыковке с обычными сателлитами, чей запас топлива для двигателей подходит к концу. Как, например, Intelsat 901, запущенный в 2001 году. За тринадцать лет работы на геостационарной орбите, Intelsat 901 практически полностью исчерпал запасы топлива для двигателей ориентации и был переведен на долговременную "орбиту захоронения".
.@northropgrumman MEV-1 docking with @INTELSAT IS-901 on Feb 25. historical moment indeed! hopefully in-orbit servicing will become a regular thing in future. pic.twitter.com/PTC9dUBEbo
— ilarina (@_elbertina) February 26, 2020
Стыковка с MEV-1 позволила Intelsat 901 оставаться на орбите еще порядка 5 лет - до 2025 года, доведя общую продолжительность работы до 18 лет. Теперь, MEV-1 исполняет роль двигательной установки для Intelsat 901. Космический буксир должен оттащить спутник на новую орбиту, и поддерживать его на ней. После окончательного завершения работы Intelsat 901 в 2025 году, MEV-1 вернет его на "орбиту захоронения", а сам состыкуется с другим нуждающимся в поддержании на орбите сателлитом.
Этот эксперимент представляет значительный интерес в плане поддержания на орбите сложных и дорогих сателлитов (а большинство геостационарных относятся именно к ним). В настоящее время, рост надежности электроники привел к тому, что запасы топлива для поддержания орбиты на спутнике заканчиваются раньше, чем возможности эксплуатации. Использование буксиров типа MEV позволяет продлить ресурс сателлита и после исчерпания запасов топлива на нем.
В то время, как низкоорбитальные сателлиты, как правило, проще заменить, чем поддерживать, для геостационарных этот вопрос куда более актуален. Серийные и сравнительно дешевые аппараты типа MEV могут значительно сократить расходы на поддержание спутниковых группировок. Кроме того, аппараты типа MEV могут удалять с орбиты вышедшие из строя и исчерпавшие ресурс сателлиты - переводя их на низкие орбиты, где они быстро затормозятся трением о верхние слои атмосферы и сгорят в ней. Таким образом, можно успешно избавиться от потенциальных источников космического мусора (некоторые из которых пребывают на орбите еще с 1960-ых).
В настоящее время, компания "Нортроп" готовит к запуску второй MEV - MEV-2, задачей которого будет поддержание на орбите спутника Intelsat 10-02.
